Во время правления Корнелия и Луция I Стефан был архидиаконом Римской Церкви. Во время его понтификата в Галлии начались споры о том, как следует принимать в Церковь еретиков, а также отпавших от Церкви во времена гонений императора Деция, а именно: требуется ли для этого их повторное крещение. Эти споры логически проистекали из споров Папы Корнелия и антипапы Новациана.

 

Папа Стефан, следуя позиции предыдущих Пап, утверждал, что требуется лишь возложение рук на кающихся, поскольку они уже были крещены. Против этого выступил Киприан Карфагенский, который добился утверждения своей точки зрения на Карфагенских Соборах 335 и 356 годов.  Конфликт между ними осложнился после низложения двух испанских епископов, Василида и Марциала, обвиненных в вероотступничестве во время гонений на христиан при императоре Деции. Епископы обратились с жалобой к Папе, а их обвинители – к Карфагенскому Собору.

 

Стефан I настаивал, что практика церковных Таинств должна быть единой и соответствовать римской традиции. Киприан Карфагенский, расходясь с Папой во взглядах относительно действительности Таинства Крещения у еретиков, тем не менее, в отличие от Новациана, был убежден, что в вопросах вероучения необходимо пребывать в единстве со Святым Престолом. Конфликтная ситуация разрешилась лишь со смертью Стефана.

 

Согласно традиции зафиксированной в источниках VI века, а также в «Золотой легенде», Стефан погиб мученической смертью во время гонений на христиан при императоре Валериане. По легенде 2 августа 257 года Папа сидел на папском престоле и служил Мессу для своей паствы, когда люди императора вошли и отрубили ему голову. В XVIII веке ходила легенда, что на папском троне всё еще сохранялись следы крови Папы Стефана. Тем не менее источники более раннего времени, такие как «Depositio episcoporum» 354 года,  ничего не сообщают о его мученической кончине.

 

Подлинные сочинения Папы Стефана не сохранились, а два послания, подписанные его именем в лжеисидоровых декреталиях, ему не принадлежат. Кроме того, Папе Стефану I приписывается запрещение использования церковных облачений для занятия мирскими делами.

 

Почитание св. Стефана распространилось по всей Европе, в том числе и на Руси. Его житие было включено в «Минеи-Четьи» и «Пролог», а затем и в книгу «Жития святых» митрополита Димитрия Ростовского. Сохранились списки его жития на греческом и армянском языках. А его память отмечается как в Католической, так и Православной Церквях, причем в РПЦ и КЦ дата его памяти приходится на один и тот же день – 2 августа. Но после литургической реформы 1969 года, его память, как и память многих других святых, была вычеркнута из Общего римского календаря.